O termo "balada" deriva do francês arcaico "ballade". O primeiro significado da balada foi o de "poema que, acompanhado por música, se destinava a ser cantado durante o baile". Sendo assim é comum tratá-la como uma forma fixa medieval derivada de uma canção própria para dançar ou para bailar.
1.Como composição poética, a balada apareceu no século XIII em Adam com La Halle segundo uns, ou com Jean de l’Escurel, segundo outros. Passamos a encontrá-la posteriormente em Machaut, Deschamps, Cristina de Pisan e Charles de Orléans. No século XV, quando Villon misturou baladas com estrofes em octossílabos, a balada medieval estava já em desuso.
2.A balada é composta de três estrofes. O número de versos pode variar, assim como o tipo de metro utilizado. Cada estrofe é seguida de um oferecimento ("envoi") de um ou dois versos. Esse oferecimento que corresponde frequentemente a uma meia estrofe, termina o poema: é dirigido frequentemente ao príncipe ou à dama.
3. Na França, a balada é mais de caráter palaciano e torna-se um gênero difícil para executar devido a um conjunto rígido de regras a que obedecia: três estrofes isométricas de igual tipo, com transportação de rimas igualmente distribuídas, mais meia estrofe.
Durante o período romântico cultiva-se um gênero de balada que já está distante da balada medieval: é a balada romântica que nasce das canções populares alemãs e nórdicas e se caracteriza por sua temática e por seu estilo naif. Goethe, Schiller e Vítor Hugo fizeram largo uso da balada romântica.
4. Segundo Schiller, "a balada representa a ação dos poderes da Natureza, obscuros e hostis, aos quais o homem, na sua fraqueza, não,pode resistir". Segundo Goethe, a característica da balada é ter "alguma coisa de misterioso sem ser mística". O "misterioso" da balada deriva da forma como é narrada ou do tratamento misterioso ("mysterioese Behandlung") a que é submetida a sua composição.
5. Outra característica importante da balada é a de que ela utiliza os três gêneros fundamentais da poesia, ou seja, o gênero lírico, gênero épico e gênero dramático. O poeta e o cantor podem começar de uma forma lírica ou épica ou dramática e depois acompanhar o seu desenvolvimento livremente de uma ou de outra forma.
6. A temática escolhida por Goethe é uma matéria mesclada de maravilhoso, de sobrenatural, de lendas, de mitos, de superstições, de crenças e de grandes emoções da alma.
7. Na Literatura Portuguesa, Antero de Quental traduziu e preparou uma versão da Balada do Rei de Tule de Goethe, e Fialho de Almeida parafraseou-a com sucesso num poema em prosa em seu livro "O País das Uvas". Entre autores portugueses é conhecida a "balada da neve" de Augusto Gil .
