Desde que foi inventado, vários aparelhos surgiram para ler os códigos de barras. Todos baseiam-se em luz laser. O princípio de todos também é comum: o laser bate no código e é refletido de volta ao sensor que gera uma corrente elétrica proporcional à largura das barras. As barras pretas absorvem a luz e por isso o sinal elétrico correspondente é nulo. As brancas refletem o raio luminoso provocando um efeito oposto. Dependendo do dispositivo, o tempo em que o laser fica iluminando uma barra influencia na leitura, já que quanto mais tempo, maior o sinal elétrico produzido.
