O renomado professor de direito Paul Armstrong, durante uma de suas palestras contra a pena de morte, recebe um apelo desesperado para defender Bobby Earl Ferguson, condenado à morte por um assassinato brutal ocorrido 8 anos antes.
A vítima, Joanie Shriver, de apenas 11 anos, foi raptada ao sair da escola elementar, na pequena cidade de Ochopee, na Flórida, em 4 de março de 1986. O seu corpo foi encontrado no dia seguinte no pântano Glades, com indícios de estupro e facadas.
Induzido por sua mulher, Armstrong aceita o caso e começa a reexaminar as provas. Logo ele descobre diversas controvérsias, como a insuficiente identificação do carro utilizado no crime, a confissão através de espancamentos e surras durante 22 horas e, finalmente, a ausência de sêmen na autopsia do corpo da vítima.
Tanny Brown, detetive da cidade e responsável pela prisão do réu, por não ter dúvidas quanto à culpa do criminoso, entra em conflito com Paul Armstrong, dificultando constantemente a coleta dos indícios.
Entretanto, o professor consegue inocentar o réu, ao descobrir, mediante algumas cartas, a confissão de autoria de outro detento, o criminoso Blair Sullivan.
Concluído o crime, Armstrong descobre que as provas coletadas foram forjadas pelo inocentado, através de Blair Sullivan, com o propósito de efetuar a vingança de um caso ocorrido anos atrás, cuja promotora era sua mulher. Bobby Earl Ferguson, apesar do processo ter sido anulado, foi surrado e castrado na ocasião.
O antigo réu, no momento da revelação acima destacada, rapta a mulher e a filha do professor, levando-as para o mesmo local do assassinato da menina Joanie Shriver.
Armstrong, diante de um jogo mortal que ameaça sua família e sua própria vida, ao lado do detetive Tanny Brown, perseguem Bobby Earl Ferguson até o local escolhido e, após algumas brigas, conseguem deter o assassino que, posteriormente, é devorado por jacarés.
